清凉寺祈福活动结束。三天后，圣驾离开清凉寺，浩浩荡荡回銮。
禁军在前开道，一对对凤銮龙旌，稚羽宫扇排列，一顶龙凤金黄伞下，国主乘黄金龙銮辇，在众人簇拥下缓缓前行。国后绣凤銮與紧随其后；各宫嫔妃车與跟在其后。
车辇声阵阵，马儿嘶鸣隆隆，延绵好几里。
圣驾在清凉寺这些天，内官们最不得闲，每日里跑上跑下，勤勤恳恳做事；圣驾平安回銮，内宫的各女官适才松了一口气。
国后娘娘体恤，着内务府对有功者一一嘉奖；对勤勉者给予晋升提拔。
不几日，小黄门来到皎兰居传娘娘懿旨：
上谕，
仙韶副使叶氏，仙藻扶摇，承时而讳。貌秾丽，性旷朗，及长而琼玖之姿；端庄淑婉，勤谨侍主，今特晋为六品司赞，以示褒奖。
众人恭贺她；叶一枚谢恩接旨。
“叶司赞，娘娘懿旨，司赞自行前去谢恩！”小黄门将懿旨交她手；轻声吩咐说道：“娘娘吩咐，越快越好！”
“哦？……”叶一枚抬眸；小黄门眼眸里神情闪烁，看来是有话没说。
“谢公公；……”看他没有走的意思；叶一枚躬身谢道：“宫宫，烦劳公公在前带路，我这就随您过去见娘娘！”
“那敢情好啊，叶司赞，就随洒家去吧！”小黄门放了心。
叶一枚谦卑地低头；“公公您请！”
“叶司赞，请！”
黄门官客气了一番；也不与她推让，抬脚在前面走着。
叶司赞紧随在其后；她随黄门官来到中宫。黄门官进去复旨，一枚在外面等候着。
过了没多久，娘娘身边的女使嬷嬷笑吟吟出来；“叶司赞请，娘娘在屋里等你呢。”
“好，多谢！”
叶一枚点头谢过；快步到中宫正殿廊下；跪下来伏地而拜；“婢子叶一枚，谢过娘娘恩典！”
“小叶子，快快起来！”皇后娘娘笑一笑，目光极为温婉；“前几日在清凉寺，你这小孩子累坏了吧；……今儿觉得怎么样，有没有恢复过来？”
“谢娘娘体恤！”叶一枚躬身道；“娘娘如此体恤疼惜，婢子心里觉得极为不安；……无论娘娘是否擢升在下，也是婢子该做的。为圣上和娘娘当差，婢子万死不辞！”
“起来吧！”国后娘娘凤目一凛，微笑着说；“我晋升了你的官职，擢升了你的职位，不是让你闲着的。你可是要做好心理准备哦！”
“婢子明白，我正在努力思考这个问题；……”叶一枚思索片刻；着重在‘努力思考’；又问道：“婢子不知，娘娘您有何吩咐？”
“哀家将你连升两级，是看中了你有某方面的能力；”娘娘一边摇着团扇，一边笑盈盈说道：“你这个小妮子，懂得比一般人多多了。甚至，比内务府官员明白事理多。哀家现在有一则难事，希望你替哀家去办理。”
“娘娘吩咐在下的事，婢子自然会尽竭全力去做。”叶司赞谦虚地说道：“婢子只是不明白，到底是怎样重要的事，为何单独指给婢子做？”
“宫里面宴会饮乐之事；……自然谁都可以，那也不是什么难事。内务府官员不给力；偷奸耍滑私相授受，将国府银两居为已用；……圣上为此，颇为烦恼。”
国后娘娘蹙眉；“我不能在国事上替圣上分忧。家国大事陛下一人扛着；查处奸佞，就该由我着手调查。所以，哀家的意思，交由你去做！”
“为圣上和娘娘排忧解难；……婢女深感荣幸，自当竭尽全力。”叶一枚心里咯噔一下，脸上却不敢表现出来。
没等她说下半句。
国后娘娘很欣喜，说道：“好，哀家没有白疼你！”
“我朝地处江南，物质丰腴，国府充实。但，缺乏的有一样东西是盐。”娘娘语柔婉转；眼神中泪光闪烁；“北部十三郡县自划北朝后，盐就是我们的稀缺物品。一部分，向北朝的国府购买；一部分，从一些商家手里买。现在发现府库在这上花费的银子越来越多；……不知道是哪处出了问题。哀家派人去查过，部分不良商家哄抬价款。另一部分有司衙门的人，手脚不干不净，拿了不该拿的钱财；……这些个人沆瀣一气，定要好好查一下。”
“娘娘，这样大的事，放心让我去查？”
叶一枚有些惊讶；这位娘娘向来柔弱，没见有啥事硬气过。这，……不知，她经历了什么？
叶一枚抬眸；轻声道：“娘娘，查证这样的差事，不该是外朝的事？不应由有品阶的官员去查吗？”
“爱卿说的极是！但，圣上的意思，希望我们悄悄查！”国后眼神一凛；“如果派朝廷的命官查这件事情；动静太大。想要她将想法暴露出来，才能发现那藏在幕后的人。我倒要看一看。那些蛀虫到底都是谁，他们是想要做什么？”
“娘娘，您说的极是；……只是，小叶子实在没有把握；这种事从来没做过；……”
叶一枚实话实说。这是做行侦工作呢；……她可一点都不在行。“况且，婢子一介女流，怎样出宫办差？……”
叶一枚心里在说；……娘娘啊，就算你再喜欢我；我也不是啥都能干，搞不好小命就没的。
“这个无妨，有人跟随保护你；”周后望望她；笑道：“你一介女流，目标才小；不容易被人发现；……”
国后娘娘沉吟一下；她不知道该不该说，是无尘禅师举荐的她。
娘娘起先也不相信的；但，无尘禅师却坚决相信，叶副使有能力保护自己。他说，三四个男人想抓住她都不太可能。
“哀家实在为难，派不出更好的人，只能派出你去；……”国后娘娘瞪着她；目光温和，神态威严，不容驳斥；“哀家能相信的，也只能是爱卿你了。小叶子，不要辜负哀家的期待哦！”
“喏！”
叶一枚苦着脸；只能低头应允下来。
君要臣死，臣不得不死。国后娘娘如此说，她能有什么办法？
风半染
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